Im Jahr 1971 übertrug er Material von einem Organismus auf einen anderen und schuf damit die erste rekombinante DNA (rDNA). Später war er an der Erstellung von Protokollen für die Genforschung beteiligt.
Paul Berg, ein mit dem Nobelpreis ausgezeichneter Biochemiker, der 1971 die Ära der Gentechnik einleitete, indem er erfolgreich DNA aus zwei verschiedenen Organismen kombinierte, starb am 15. Februar in seinem Haus auf dem Campus der Stanford University in Kalifornien. Er wurde 96 Jahre alt. Dies teilte die Stanford School of Medicine mit.
Nach seinem Durchbruch mit der DNA leitete Dr. Berg eine bedeutsame Zusammenkunft von Wissenschaftlern, um Schutzmaßnahmen gegen den Missbrauch der Genforschung zu treffen. 1971 war er bereits ein bekannter Forscher an der Stanford University, als er die künstliche Einführung von DNA von einem Virus in ein anderes überwachte und so die erste rekombinante DNA (rDNA) schuf. Diese Errungenschaft war das erste Glied in einer Kette von Fortschritten, die zur gentechnischen Entwicklung neuer therapeutischer Behandlungen für Krankheiten und von Impfstoffen, wie den Boten-RNA-Versionen, die zur Bekämpfung des Covid-19-Virus verwendet werden, geführt haben.
Für seine Arbeit erhielt Dr. Berg 1980 den Nobelpreis für Chemie, den er sich mit Walter Gilbert und Frederick Sanger teilte, die für ihre Arbeiten zur genetischen Sequenzierung ausgezeichnet wurden. In seiner Rede auf dem Nobelpreisbankett sagte Dr. Berg, dass er durch seine Forschung „das unbeschreibliche Hochgefühl erlebt hat, das ultimative Hoch, das mit Entdeckungen einhergeht, das Durchbrechen von Neuland, das Eindringen in Bereiche, in denen der Mensch noch nie zuvor gewesen ist.“
Die DNA oder Desoxyribonukleinsäure, die oft als Bauplan für jede Zelle bezeichnet wird, ist ein spiralförmiger, treppenförmiger Molekülstrang, der den Code enthält, mit dem sich Zellen selbst duplizieren. Dr. Berg hat gezeigt, dass der Bauplan verändert werden kann und Zellen dazu gebracht werden können, neue Nachkommen zu produzieren, die letztendlich ganz andere Dinge tun – oder auch nicht tun – können als die ursprünglichen Zellen.
David A. Jackson, ein Postdoktorand, der bei Dr. Berg in die Lehre ging, erinnerte sich später gegenüber Errol C. Friedberg, dem Biographen von Dr. Berg: „Eines Morgens setzten Paul und ich uns zusammen und er schlug vor, dass wir versuchen sollten, neue Gene in die SV40-DNA einzubauen und die rekombinanten Moleküle zu verwenden, um fremde DNA in Tierzellen einzuführen.“
Die Forscher verwendeten den DNA-Teil eines Virus (eine zirkuläre DNA), der in E. coli-Bakterien vermehrt werden kann, und bauten ihn in ein Affenvirus ein (ein zirkuläres SV40-DNA-Genom). Jede der zirkulären DNAs wurde mit Hilfe eines Enzyms in lineare DNAs umgewandelt. Mit Hilfe einer bestehenden Technik wurden diese linearen DNAs so modifiziert, dass sich die modifizierten Enden gegenseitig anzogen. Die beiden DNAs wurden miteinander vermischt und es entstand eine rDNA-Schleife, die die Gene der beiden verschiedenen Organismen enthielt.
Dr. Berg und sein Team begannen mit den Vorbereitungen für den nächsten Schritt: die Einführung der rDNA in E. coli und tierische Zellen. Doch als sich die Nachricht von seiner Arbeit unter den Forschern verbreitete, stand Dr. Berg vor der Herausforderung, zu gewährleisten, dass diese neu geschaffene DNA – die immerhin zum Teil aus dem Material eines Virus bestand, das in einem der weltweit am häufigsten vorkommenden Bakterien, E. coli, lebte – nicht aus dem Labor entweichen und unabsehbaren Schaden anrichten konnte.
Dr. Berg erkannte, dass eine solche absolute Gewissheit damals nicht möglich war, und er stellte weitere Experimente ein, obwohl andere Forscher schnell vorankamen.
Dr. Berg nutzte die Unterbrechung seiner Experimente, um sich auf die größeren ethischen und gesundheitspolitischen Fragen zu konzentrieren, die die Manipulation von Genen, einschließlich menschlicher Gene, aufwirft. Als öffentliche Persönlichkeit, die sich vor dem Kongress für die staatliche Finanzierung der wissenschaftlichen Grundlagenforschung eingesetzt hatte und über vielfältige Kontakte zu Biochemikern verfügte, war er in einer guten Position, um bei der Organisation einer Konferenz in Asilomar, Kalifornien, im Februar 1975 mitzuwirken.
Etwa 150 führende DNS-Forscher aus den Vereinigten Staaten und 12 anderen Ländern – darunter James Watson, der die Doppelhelixstruktur der DNS mitentdeckt hatte – diskutierten über Regeln für ihre eigene Arbeit, die sie anschließend unterzeichneten. Die Konferenz war historisch: Noch nie zuvor hatten sich Wissenschaftler versammelt, um Regeln für ihre eigene Forschung aufzustellen.
Die endgültigen Empfehlungen wurden als freiwillig betrachtet und führten zu einigen Gegenstimmen, unter anderem von Dr. Watson, aber sie wurden von den staatlichen Aufsichtsbehörden angenommen. Im Jahr 2017 diente die Veranstaltung als Vorlage für eine weitere Asilomar-Konferenz zu einer Technologie, die von vielen als ebenso heikel angesehen wird: künstliche Intelligenz.
Dr. Bergs frühe Bedenken wurden vier Jahrzehnte nach seinem Experiment deutlich, als ein chinesischer Wissenschaftler 2018 behauptete, er habe die ersten genetisch veränderten Babys der Welt geschaffen. Dr. Berg schloss sich 17 anderen führenden Mikrobiologen an, die diese Arbeit verurteilten und ein fünfjähriges Moratorium für den klinischen Einsatz von Technologien zur Bearbeitung von Erbgut forderten.
Paul Berg wurde am 30. Juni 1926 in Brooklyn als Sohn von Harry und Sarah (Brodsky) Bergsaltz, Einwanderern aus Russland, geboren. Sein Vater war ein Kürschner.
Paul besuchte die Abraham Lincoln High School in Coney Island, wo er sein Interesse für die Wissenschaft entwickelte. achdem er während des Zweiten Weltkriegs als Fähnrich in der Marine gedient hatte, machte Dr. Berg 1948 seinen Abschluss an der Pennsylvania State University. Er promovierte 1952 in Biochemie an der Western Reserve University (heute Case Western Reserve University) in Cleveland und arbeitete anschließend als Postdoktorand am Institut für Zytophysiologie in Kopenhagen und an der Washington University in St. Louis. Seit 1955 ist er Mitglied der Universitätsfakultät.
Dr. Berg, ein Experte für Enzyme, wurde 1953 von einem anderen späteren Nobelpreisträger, Arthur Kornberg (ebenfalls ein Absolvent der Lincoln High School), an die Washington University geholt. 1959 wechselte Dr. Kornberg, der in diesem Jahr den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin erhielt, an die Stanford University, um dort eine neue biochemische Abteilung aufzubauen, und brachte sein Team von der Washington University mit, darunter auch Dr. Berg.
Als er durch seine Grundlagenforschung, die zum Teil von der American Cancer Society finanziert wurde, immer bekannter wurde, erhielt Dr. Berg häufig Briefe von Eltern krebskranker Kinder, die er trotz seines vollen Terminkalenders mit persönlichen Antworten beantwortete.
Neben dem Nobelpreis 1980 wurde Dr. Berg 1959 mit dem Eli Lilly Award in Biological Chemistry, 1980 mit dem Albert Lasker Basic Medical Research Award und 1983 mit der National Medal of Science ausgezeichnet. Zusammen mit der Molekularbiologin Maxine Singer (einer weiteren Organisatorin der Asilomar-Konferenz) war er Autor von „Genes and Genome“ (1991); „Dealing With Genes: Die Sprache der Vererbung“ (1992) und „George Beadle: Ein ungewöhnlicher Landwirt“ (2003).
Er heiratete Mildred Levy im Jahr 1947. Sie starb im Jahr 2021. Er hinterlässt einen Bruder, Jack, und einen Sohn, John.
In späteren Jahren erinnerte sich Dr. Berg immer wieder an seine Schulzeit an der Abraham Lincoln High School in Brooklyn, um seinen Weg in die Wissenschaft nachzuzeichnen. Seine besondere Anerkennung galt der Leiterin der wissenschaftlichen Abteilung der Schule, einer Frau namens Sophie Wolfe.
„Ihre Liebe zu jungen Menschen und ihr Interesse an der Wissenschaft führten dazu, dass sie nach der Schule ein Programm von Wissenschaftsclubs ins Leben rief“, schrieb Dr. Berg in einer autobiografischen Skizze für das Nobelkomitee. „Anstatt Fragen zu beantworten, die wir stellten, ermutigte sie uns, selbst nach Lösungen zu suchen, was meist in kleine Forschungsprojekte mündete. Manchmal ging es dabei um Experimente in dem kleinen Labor, das sie unterhielt, manchmal aber auch darum, in der Bibliothek nach Antworten zu suchen.
„Die Befriedigung, die sich aus der Lösung eines Problems durch ein Experiment ergab, war eine sehr berauschende Erfahrung, die fast süchtig machte“, fuhr er fort. „Wenn ich zurückblicke, wird mir klar, dass die Förderung der Neugier und des Instinkts, nach Lösungen zu suchen, vielleicht der wichtigste Beitrag ist, den Bildung leisten kann. Mit der Zeit gerieten viele der Fakten, die ich gelernt hatte, in Vergessenheit, aber den Reiz des Entdeckens habe ich nie verloren.“
