Eine dramatische Reihe von Ausbrüchen lässt befürchten, dass eine Mutation schließlich auch den Menschen treffen und COVID-19 als harmlos erscheinen lassen könnte.
Es ist eine blutige Spur: Die Vogelgrippe hat seit Oktober 2021 zum Tod von 15 Millionen Hausvögeln und zur Keulung von weiteren 193 Millionen Vögeln geführt, die es so noch nie gegeben hat. Das grassierende Virus ist von Europa und Asien nach Nordamerika übergesprungen und hat sich kurz darauf auf Vogelpopulationen in Süd- und Mittelamerika ausgebreitet.
Und es ist nicht mehr auf Vögel beschränkt. In den Vereinigten Staaten wird die Liste der wilden Säugetiere, die wegen des Ausbruchs der Vogelgrippe getötet oder gekeult wurden, immer länger: Grizzlybären in Nebraska und Montana, ein Rotfuchs in Montana, sechs Stinktiere und Waschbären in Oregon, ein Kodiakbär in Alaska und weitere.
Im Januar meldete die Weltgesundheitsorganisation (WHO) die Vogelgrippe bei einem jungen Mädchen in Ecuador, dem ersten Fall dieser Art in Lateinamerika überhaupt.
Die Geschichte dieser Ausbrüche spielt sich wie die Eröffnungssequenzen eines Pandemiefilms ab – mit dem Hauptdarsteller vom letzten Oktober in Galicien, Spanien. Dort stieg die Sterblichkeitsrate in einer Nerzfarm mit 50.000 Tieren von Woche zu Woche an. Kurz nach einem weiteren Ausbruch an der Küste bei Coruña, bei dem 27 Seevögel erkrankten oder starben, wurde die Vogelgrippe als Verdacht geäußert. Doch die Sequenzierung brachte etwas viel Schlimmeres zutage: eine Mutation, die den ersten großen Fall einer direkten Übertragung der Vogelgrippe von Säugetier zu Säugetier ermöglichte.
Im letzten Jahr gab es nur fünf Fälle von Vogelgrippe beim Menschen. Laut WHO lag die Sterblichkeitsrate bei früheren Fällen von H5N1-Vogelgrippe beim Menschen jedoch bei 53 Prozent.
Da das Virus zu einer Verknappung des Geflügels führt, Scharen von Wildvögeln tötet und zunehmend auf Säugetiere übergreift, wirft die Situation eine übergreifende Frage auf: Könnte sich die Vogelgrippe von einer ökologischen Katastrophe zu einer ausgewachsenen Pandemie entwickeln?
Die kurze Antwort lautet: Im Moment ist das Risiko einer dauerhaften Übertragung der Vogelgrippe auf den Menschen – und zwischen Menschen – nach Ansicht der Wissenschaftler gering. Doch die sich schnell ausbreitende Vogelgrippe entwickelt sich zu einem konkurrierenden Virus, das die nächste Pandemie auslösen könnte, eine Pandemie mit einer Sterblichkeitsrate, die, wenn sie sich unter Menschen ausbreitet, COVID-19 im Vergleich dazu mild erscheinen lassen könnte.
Die Mafia übernimmt die Macht
Vogelgrippe ist eigentlich ein Sammelbegriff für mehrere Grippestämme. Der typischerweise besorgniserregende Stamm ist H5N1, wobei jedes Buchstaben-Zahlen-Paar die Arten von Bindungsproteinen klassifiziert, die das Virus auf der Oberfläche hat. Doch um H5N1 wirklich zu verstehen und seine jüngste Ausbreitung in einen Zusammenhang zu bringen, muss man in die späten 1990er Jahre in China zurückspulen.
Isabella Monne, eine Forscherin des italienischen Istituto Zooprofilattico Sperimentale delle Venezie, die kürzlich den Nerzausbruch in Galicien untersuchte, erklärte gegenüber Al Jazeera, dass H5N1 1996 in der chinesischen Geflügelproduktion auftauchte. Die dichten Quartiere und die hohen Populationen begünstigten das Auftreten virulenterer Stämme, die 2005 auf die Wildvogelpopulationen übersprangen.
Dadurch konnte sich das Virus in Asien, Europa und dem Nahen Osten weiter verbreiten. Zwischen 2003 und 2009 traten 468 Fälle beim Menschen auf, vor allem bei Geflügelarbeitern, und führten zu 282 Todesfällen. Bis zum Jahr 2020 nahm die Zahl der Wirtsarten und -populationen exponentiell zu. Insgesamt hat das Virus in den letzten 20 Jahren 457 Menschen getötet.
Dann, im Jahr 2021, vollzog eine an der Spitze stehende Gruppe oder Familie von H5N1-Varianten eine mafiöse Machtübernahme. Ende 2021 war der 2.3.4.4b-Klon nicht nur für die große Mehrheit der neuen Fälle in Europa, Asien und dem Nahen Osten verantwortlich, sondern hatte auch Kanada und die USA erreicht. Im Jahr 2022 ist der Clan auch nach Mittel- und Südamerika vorgedrungen.
Angesichts des Anstiegs der Ausbrüche bei Geflügel und Wildvögeln sei die Zunahme der Infektionen bei Säugetieren nicht überraschend, sagte Kaitlin Sawatzki, Molekularvirologe und Koordinatorin der Tierüberwachung an der Tufts University, gegenüber Al Jazeera und beschrieb die Fälle des Übergreifens auf Säugetiere als Einzelfälle.
Bei Vögeln, so Sawatzki, ist H5N1 in erster Linie eine Magen-Darm-Infektion, die sich über den Kot verbreitet.
Um den Menschen zu infizieren, so William Schaffner, Medizinprofessor an der Abteilung für Infektionskrankheiten der Vanderbilt University, muss sich das Virus an Rezeptoren in der Lunge anlagern – Rezeptoren, an die es sich nicht so leicht binden kann. Diese erzwungene Anpassung an die Vermehrung in der Lunge ist der Grund dafür, dass in der Regel nur Geflügelarbeiter, die kontaminierten Fäkalstaub einatmen, infiziert werden. Dies ist auch der Grund dafür, dass es bisher keine groß angelegten Fälle von Übertragungen von Säugetier zu Säugetier gegeben hat.
Keine Immunität
Was bedeutet das alles für die menschliche Gesundheit?
Es gibt zwei Möglichkeiten, wie sich Menschen mit dem H5N1-Virus infizieren können: durch Tiere oder durch die Übertragung von Mensch zu Mensch. Letzteres wird nur in einer äußerst kleinen und weitgehend unbestätigten Handvoll von Fällen vermutet – der letzte liegt 10 Jahre zurück.
Außerdem waren viele der jüngsten Schlagzeilen über die Vogelgrippe eine Geschichte der erfolgreichen Überwachung. Laut Zhang verfolgt die WHO seit mehr als 70 Jahren Grippeausbrüche und -viren. Die Organisation sequenziert aktiv Varianten, die weltweit auftreten, und verfolgt besorgniserregende Mutationen, sobald sie auftreten – eine Fähigkeit, die sich seit der COVID-19-Pandemie nur verbessert hat.
Im Falle eines Ausbruchs der Grippepandemie schreibt der WHO-Rahmen für die Vorbereitung auf eine Pandemie vor, dass ein Teil der hergestellten Impfstoffe an die Organisation gespendet wird. Ebenso wären die Vorräte an vorhandenen Virostatika wahrscheinlich relativ wirksam gegen einen Ausbruch.
Die Bedrohung durch eine H5N1-Pandemie ist derzeit nicht hoch. Früher oder später wird es jedoch eine weitere Grippepandemie geben“, so Zhang. Wenn diese Pandemie durch die Vogelgrippe ausgelöst wird, könnten die Folgen schwerwiegend sein.
Die Kehrseite der Tatsache, dass H5N1-Viren nur selten Menschen infizieren, ist das völlige Fehlen einer Immunität gegen das Virus, so Zhang. Sollte das Virus also einen Weg finden, sich zuverlässig vom Tier auf den Menschen zu übertragen, oder noch schlimmer, von Mensch zu Mensch, würde dies mit ziemlicher Sicherheit zu einer Pandemie führen.
Und es gibt einen leicht verfügbaren Mechanismus für diese Entwicklung.
Influenzaviren haben ein Genom mit acht Segmenten. Jedes Segment kann potenziell Gene mit anderen Influenzaviren in einem Wirt austauschen, ein Prozess, der als Reassortment bekannt ist. Dies, so Schaffner gegenüber Al Jazeera, macht Nerze und Schweine – die sich mit menschlichen, Schweine- und Vogelgrippeviren infizieren können – zu potenziellen Mischlingen.
In einem Schwein, das gleichzeitig mit einem menschlichen Grippevirus und einem Vogelgrippevirus infiziert ist, könnte diese genetische Neuordnung zu einem tödlichen neuen Virus führen: einem mit der Virulenz und Sterblichkeit von H5N1 und den Rezeptoren, die genau auf Menschen ausgerichtet sind.
Schon jetzt eine Krise
Die Entwicklung eines völlig neuen Impfstoffs würde wahrscheinlich sechs bis sieben Monate dauern, sagte Schaffner. Die vorhandenen Vorräte an Virostatika würden wahrscheinlich schnell aufgebraucht werden. Sollte die Vogelgrippe also zu einer Pandemie beim Menschen führen, würde sie wahrscheinlich unter Verschluss gehalten werden, um Zeit für einen Impfstoff zu gewinnen.
„COVID hat uns über die Auswirkungen von Verhaltensmaßnahmen informiert“, so Schaffner. Während der Abriegelungsmaßnahmen, „als wir uns sozial distanzierten und alle Masken trugen, hatten wir eine Saison mit fast keiner Influenza“.
Nach COVID-19 sind die Menschen im Umgang mit Distanzierungsmaßnahmen geübt. Zugegeben, eine weitere Abriegelung könnte einer müden Öffentlichkeit schwer zu vermitteln sein. Angesichts der hohen Sterblichkeitsrate bei H5N1-Fällen in der Vergangenheit ist Schaffner jedoch der Ansicht, dass sich die Menschen, sobald die Zahl der Opfer steigt, wahrscheinlich an die Regeln halten würden, um die Ausbreitung einer möglichen Vogelgrippe zu verlangsamen.
Zwar besteht derzeit nur ein geringes Risiko, dass die Vogelgrippe auf den Menschen übergreift, aber hinter diesem Trost verbergen sich drei beunruhigende Gewissheiten. Irgendwann wird es einen Grippekatastrophenfall geben; es gibt einfach zu viele Grippearten, die leicht mutieren und gegen die der Mensch nur begrenzt resistent ist. Die Vogelgrippe ist ein wachsender Anwärter auf den Preis der Pandemie und droht mit einer Sterblichkeitsrate, die die von COVID-19 bei weitem übertrifft. Und in gewisser Weise ist H5N1 bereits eine Pandemie.
Es ist eine Pandemie an den Stränden Perus, wo in den letzten Monaten mehr als 10.000 Pelikane an Land gespült wurden. Es ist eine Pandemie in den leeren Nestern von Seevogelkolonien auf der ganzen Welt. Es ist eine Pandemie für diejenigen, die auf das Geld und die Nahrung aus der Geflügelproduktion angewiesen sind und die in den letzten 15 Monaten Millionen von Tieren töten mussten.
Aus ernährungswissenschaftlicher, wirtschaftlicher und ökologischer Sicht ist H5N1 bereits eine Krise. Und trotz der geringen Risiken, die derzeit bestehen, hält die Gefahr einer Vogelgrippe-Pandemie beim Menschen die Welt in Atem.
