Das europäische Hyperschall-Startup Destinus mit Sitz in der Schweiz hofft, in den 2030er Jahren kommerzielle Flüge mit fünffacher Schallgeschwindigkeit durchführen zu können, und verspricht verlockende Reisezeiten wie Hongkong nach Memphis in 3 Stunden 45.
Zwei Jahrzehnte ist es nun her, dass die Ära des kommerziellen Überschallflugs mit der letzten Landung der Concorde auf einem Flugplatz in Südwestengland endete.
In den letzten Jahren gab es zahlreiche Anwärter auf den Thron – Überschall, Hyperschall, wasserstoffbetrieben, mit Anti-Boom-Technologie – zumindest konzeptionell, aber viele dieser Projekte, die nahtloses, superschnelles Reisen versprachen, sind stattdessen ins Stocken geraten, haben sich verzögert oder sind im Sande verlaufen.
Jetzt versucht es ein europäisches Hyperschall-Startup und verspricht verlockende Reisezeiten wie Frankfurt nach Sydney in 4 Stunden 15 oder Memphis nach Dubai in 3 Stunden 30.
Das Destinus-Konzept ist ein wasserstoffbetriebener Flug mit fünffacher Schallgeschwindigkeit, der die Flugdauer auf weniger als ein Viertel des derzeitigen kommerziellen Flugverkehrs verkürzt.
Destinus hat seinen Hauptsitz in der Schweiz und beschäftigt rund 120 Mitarbeiter in Spanien, Frankreich und Deutschland. Das Unternehmen wurde 2021 gegründet, hat aber bereits einige Meilensteine erreicht. Die ersten beiden Prototypen haben erfolgreiche Testflüge absolviert und stehen kurz vor der Erprobung von wasserstoffbetriebenen Flugzeugen. Der dritte Prototyp – Destinus 3 – soll bis Ende des Jahres seinen Erstflug absolvieren.
Martina Löfqvist, die Leiterin der Geschäftsentwicklung des Unternehmens, erläuterte CNN per Videoanruf das Modell und erklärte, warum das Team hofft, dass es das neue Zeitalter des Hyperschallflugs einläuten wird.
Der Brennstoff
„Es gibt verschiedene Ansätze, dies zu tun“, sagt Löfqvist. Während sich andere Spitzenreiter auf diesem Gebiet wie Boom Supersonic „mehr auf die Entwicklung von Modellen und das Verständnis der Funktionsweise konzentrieren und versuchen, diese pilotengesteuerten Flugzeuge zum Laufen zu bringen, gehen wir direkt zu autonomen Flügen über“. Die Strategie besteht darin, „kleinere Drohnen zu entwickeln, bevor wir sie zu einem großen pilotengesteuerten oder passagierbeförderten Flugzeug ausbauen.“
Wasserstoff ist der bevorzugte Treibstoff für Destinus, da es sich um eine saubere, erneuerbare Energiequelle handelt, die zunehmend kostengünstig zu produzieren ist und dem Flugzeug hilft, seine Geschwindigkeits- und Langstreckenambitionen zu verwirklichen. Die wasserstoffbetriebene Luftfahrt steckt noch in den Kinderschuhen, und Wasserstoff-Düsentriebwerke sind noch nicht kommerziell im Einsatz. Airbus entwickelt derzeit ein Wasserstofftriebwerk, das 2026 in die Flugerprobung gehen soll.
„Wir versuchen, mit unseren Fahrzeugen eine sehr, sehr große Reichweite zu erzielen“, sagt Löfqvist, „und zwar von Europa bis nach Australien mit Mach 5. Bei der Verwendung von Kerosin würde das Fahrzeug ziemlich schwer werden, während Wasserstoff im Vergleich dazu sehr leicht ist.“ Außerdem hat Wasserstoff eine höhere Energiedichte als herkömmlicher Flugzeugtreibstoff.
Das langfristige Ziel ist ein vollständig wasserstoffbetriebenes und emissionsfreies Flugzeug, aber während die Wasserstoffproduktion noch ausgebaut wird, ist der kurzfristige Plan, mit Jet A – herkömmlichem Flugbenzin – zu starten und dann bei Geschwindigkeiten von etwa Mach 3 umzusteigen, „weil Wasserstoff erst bei Überschallgeschwindigkeit wirklich nützlich oder besser als Jet A ist.“
Die Konstruktion
Bei den Destinus-Prototypen handelt es sich um Mischrumpf-Flugzeuge in Waverider-Form – ein Hyperschalldesign, das erstmals in den 1950er Jahren erdacht wurde, aber nie zur Serienreife gelangte -, wobei sich die schweizerisch-französische Herkunft des Unternehmens in der von den Alpen inspirierten Lackierung widerspiegelt.
Die mittlerweile klassische Form wurde „viele, viele, viele Jahre lang studiert“, sagt Löfqvist. „Der Zweck dieser Form ist, dass man auf den Stoßwellen, die vom Fahrzeug selbst erzeugt werden, mitfahren kann. Es ist eine ziemlich effiziente Form, bei der man weniger Treibstoff verbrauchen kann, weil man weniger Luftwiderstand hat.“
Natürlich wird das Design von Destinus mit jedem neuen Prototyp verfeinert und angepasst. Das Team geht davon aus, dass die Flugzeuge, mit denen es arbeitet, in zwei Jahrzehnten ein wenig anders aussehen werden als die Modelle, die es jetzt testet.
Der nächste Prototyp, Destinus 3, wird mit Überschall fliegen und soll im Jahr 2024 den Überschallflug mit Wasserstoffantrieb erreichen. „Das ist ein ziemlich massives Fahrzeug“, sagt Löfqvist. „Es ist ungefähr so groß wie der vorherige Prototyp, d. h. etwa 10 Meter lang, aber es ist zehnmal schwerer und wahrscheinlich auch 20-mal komplexer, was die Struktur und das Antriebssystem angeht.
In den 2030er Jahren soll das Unternehmen in der Lage sein, ein kleineres Flugzeug mit einer Kapazität von etwa 25 Passagieren auf den Markt zu bringen, das eine begrenzte Reichweite hat und ganz auf die Business Class ausgerichtet ist.
In den 2040er Jahren wird die voll ausgebaute Version über mehrere Klassen verfügen, einschließlich der Economy Class. Man hofft, dass bis dahin „die Wasserstoffpreise deutlich sinken werden, so dass wir dann auch die Preise für diese Ultralangstreckenflüge deutlich senken können.“
Kosten
Die Pläne des Unternehmens hängen stark von den Unwägbarkeiten des Wasserstoffmarktes ab, über den Löfqvist freimütig zugibt, dass er keine Kontrolle darüber hat, aber Experten innerhalb und außerhalb des Unternehmens haben darauf hingewiesen, dass sie mit sinkenden Preisen rechnen.
Letzten Monat hat Destinus das niederländische Unternehmen OPRA übernommen, das jetzt Destinus Energy heißt. Dazu Löfqvist: „Das bedeutet, dass wir bereits in diesem Jahr Einnahmen erzielen können, weil die Gasturbinen bereits gebaut und verkauft werden. Wir haben jetzt nicht nur die Luft- und Raumfahrt für Hyperschallflugzeuge, sondern auch einige dieser Energieaspekte innerhalb des Unternehmens.“
Zusätzlich zu den privaten Investitionen und der öffentlichen Finanzierung, die das Unternehmen bereits erhalten hat – im April 2023 sicherte es sich Zuschüsse in Höhe von 26,7 Millionen Euro (29,4 Millionen US-Dollar) von der spanischen Regierung, um seine Wasserstoffantriebskapazitäten zu erweitern – hofft Destinus, dass diese zusätzlichen Einnahmen dem Unternehmen helfen werden, die Herausforderungen zu meistern, die andere Überschall- und Hyperschallprojekte zum Scheitern verurteilt haben. Löfqvist betont, dass das Unternehmen einen „realistischen“ Ansatz anstrebt, „jetzt, wo das Finanzierungsumfeld etwas schwieriger ist“.
Das in Nevada ansässige Unternehmen Aerion, das im Rennen um den Bau des ersten Überschall-Passagierflugzeugs eine wichtige Rolle spielte, musste im Mai 2021 aufgeben und erklärte, dass es sich im derzeitigen finanziellen Umfeld als äußerst schwierig erwiesen habe, den geplanten und notwendigen hohen Kapitalbedarf zu decken.
Ob wir in den 2040er Jahren in Hyperschalljets einsteigen, in Shanghai frühstücken und kurz nach dem Mittagessen in Sao Paulo landen werden, hängt von einigen technischen, ökologischen und finanziellen Hürden ab, die bis dahin zu überwinden sind. Aber es wird nicht an Versuchen fehlen.
