Die Instrumente sind möglicherweise nicht empfindlich genug, um Hinweise auf mikrobielles Leben zu finden, so die Forscher.
Die derzeit auf dem Mars eingesetzten wissenschaftlichen Instrumente sind möglicherweise nicht empfindlich genug, um nach Anzeichen von Leben auf dem Planeten zu suchen, so Wissenschaftler.
Seit den Viking-Missionen in den 1970er Jahren wurden viele Sonden zum Roten Planeten geschickt, um nach mikrobiellem Leben zu suchen. Bislang haben die hochmodernen Instrumente an Bord der Nasa-Rover Curiosity und Perseverance nur geringe Mengen einfacher organischer Moleküle nachgewiesen. Laut den Wissenschaftlern werfen diese Ergebnisse Fragen über die Grenzen der derzeitigen wissenschaftlichen Ausrüstung auf.
Ein internationales Forschungsteam unter der Leitung von Dr. Armando Azua-Bustos vom Astrobiologischen Zentrum in Spanien testete Versionen der Instrumente, die sich derzeit auf dem Mars befinden oder in naher Zukunft dorthin geschickt werden sollen. Diese Instrumente wurden in Red Stone in der Atacama-Wüste im Norden Chiles getestet. Es wird angenommen, dass dieses Gebiet den Bedingungen auf dem Mars sehr ähnlich ist und reichlich Hämatit enthält – eine oxidierte Form von Eisen, die dem Mars seine berühmte rote Farbe verleiht.
Die Forscher analysierten Proben, die aus den sedimentären Fossilienresten eines Flussdeltas in der Wüste gewonnen wurden. Geringe Mengen an organischen Stoffen lassen sich in Marsgestein nur schwer oder gar nicht nachweisen, je nach verwendetem Instrument und Verfahren. Es wird angenommen, dass sich diese Ablagerungen unter sehr trockenen Bedingungen vor etwa 160-100 Millionen Jahren gebildet haben und geologisch dem Jezero-Krater auf dem Mars ähneln, der derzeit von Perseverance untersucht wird.
Die Analyse ergab eine Reihe von Biosignaturen, d. h. Molekülen, die als Beweis für vergangenes oder gegenwärtiges Leben dienen können. Die Wissenschaftler fanden auch heraus, dass die Proben des Roten Steins zahlreiche schwer zu identifizierende Mikroorganismen enthalten, die sie als „dunkles Mikrobiom“ bezeichnen.
Dr. Azua-Bustos sagte: „Wir haben festgestellt, dass es im Roten Stein eine Vielzahl von Mikroorganismen gibt, die sehr schwer zu klassifizieren sind. Deshalb schlagen wir den Begriff dunkles Mikrobiom vor, der der dunklen Materie ähnelt, von der man annimmt, dass sie einen großen Teil des Universums ausmacht – wir wissen, dass sie vorhanden ist, aber sie lässt sich noch nicht identifizieren.“
In der Zeitschrift Nature Communications schreiben die Forscher: „Unsere Analysen mit Testinstrumenten, die sich auf dem Mars befinden oder dorthin geschickt werden, zeigen, dass, obwohl die Mineralogie des Roten Steins mit derjenigen übereinstimmt, die von bodengestützten Instrumenten auf dem Roten Planeten entdeckt wurde, ähnlich geringe Mengen organischer Stoffe in Marsgestein schwer, wenn nicht gar unmöglich zu entdecken sind, je nach verwendetem Instrument und Technik.“
Auf der Grundlage ihrer Ergebnisse erklärten die Wissenschaftler, dass auf dem Mars empfindlichere Instrumente benötigt werden, die an Orten wie dem Roten Stein vorab getestet werden können. Sie fügten hinzu, dass Proben zur Erde zurückgebracht werden müssen, um abschließend zu klären, ob es jemals Leben auf dem Roten Planeten gab.
Dr. Azua-Bustos sagte: „Unser Bericht zeigt, wie wichtig analoge Standorte als Testgelände für die nächste Generation von Instrumenten sind, die zum Mars geschickt werden sollen.“ Er fügte hinzu: „Unter anderem müssen wir noch klären, was genau diese noch nicht identifizierbaren Mikroorganismen sind und wie das Verständnis von Orten wie Red Stone helfen kann.“
