Mit einer Entfernung von nur 1.600 Lichtjahren ist das Schwarze Loch der Erde am nächsten. Die gute Nachricht: Es ist ruhend, zumindest im Moment.
Fast, aber nicht ganz rechtzeitig zu Halloween, gaben Astronomen am Freitag bekannt, dass sie das nächste bekannte Schwarze Loch entdeckt haben. Es ist ein großes Ding, eine Hülle aus gähnender Leere, 10-mal so massiv wie die Sonne, und kreist so weit von seinem eigenen Stern entfernt wie die Erde von unserem.
Doch kein Grund zur Sorge: Dieses Schwarze Loch ist 1.600 Lichtjahre entfernt, im Sternbild Ophiuchus; das nächstgelegene bekannte Schwarze Loch befindet sich in etwa 3.000 Lichtjahren Entfernung im Sternbild Monoceros. Dieses neue Schwarze Loch unterscheidet sich von den etwa 20 anderen, die bereits in unserer Milchstraße identifiziert wurden, nicht nur durch seine Nähe, sondern auch dadurch, dass es nichts tut – es zieht den nahen Stern nicht ins Verderben und verschlingt auch nicht alles in der Nähe durch seine Gravitation. Vielmehr ist das Schwarze Loch ein stiller Killer, der darauf wartet, dass die Strömungen des Weltraums ihm Nahrung geben.
Schwarze Löcher sind Objekte, die so dicht sind, dass nach Einsteins allgemeiner Relativitätstheorie nicht einmal Licht ihnen entkommen kann. Das macht sie zu den faszinierendsten und gewalttätigsten Phänomenen in der Natur. Wenn sie sich ernähren, können sie zu den brillantesten Objekten im Universum werden, da Gas, Staub und sogar kleinere Sterne zerrissen und bis zur Glut aufgeheizt werden und Energie ausstoßen, während sie sich den Toren der Ewigkeit nähern.
In fast jeder Galaxie gibt es ein supermassives Schwarzes Loch, das Millionen oder Milliarden Mal massereicher ist als die Sonne; die Wissenschaftler sind sich nicht sicher, woher sie kommen. Man nimmt an, dass kleinere schwarze Löcher aus massereichen Sternen entstehen, die das Ende ihres thermonuklearen Lebens erreicht haben und kollabieren. Wahrscheinlich gibt es Millionen von Schwarzen Löchern in der Milchstraße. Sie machen sich in der Regel durch die Röntgenstrahlung bemerkbar, die sie ausstoßen, wenn sie ihren Begleitern in Doppelsternsystemen Gas entziehen.
Aber was ist mit den schlafenden Löchern, denjenigen, die derzeit kein Feuer spucken? Kareem El-Badry, ein Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ist seit vier Jahren auf der Suche nach solchen verborgenen Dämonen. Er fand dieses Schwarze Loch, indem er die Daten der Raumsonde GAIA der Europäischen Weltraumorganisation untersuchte, die mit äußerster Präzision die Positionen, Bewegungen und anderen Eigenschaften von Millionen von Sternen in der Milchstraße verfolgt hat.
Dr. El-Badry und sein Team entdeckten einen Stern, der praktisch identisch mit unserer Sonne ist, der seltsam wackelte, als stünde er unter dem Gravitationseinfluss eines unsichtbaren Begleiters. Für weitere Untersuchungen requirierten die Forscher das Gemini-Nord-Teleskop auf dem Mauna Kea in Hawaii, das die Geschwindigkeit und die Periode dieses Wackelns messen und so die relativen Massen der beteiligten Objekte bestimmen konnte. Die Technik ist identisch mit dem Verfahren, mit dem Astronomen das Taumeln von Sternen analysieren, um das Vorhandensein von umkreisenden Exoplaneten aufzuspüren – nur dass die Beute in diesem Fall viel größer war.
Ihre Ergebnisse und anschließenden Berechnungen ergaben, dass ein schwarzes Loch von 10 Sonnenmassen von einem Stern umkreist wird, der unserem eigenen ähnelt. Sie nannten es Gaia BH1.
„Man nehme das Sonnensystem, setze ein schwarzes Loch an die Stelle der Sonne und die Sonne an die Stelle der Erde, und man erhält dieses System“, sagte Dr. El-Badry in einer Pressemitteilung des National Optical and InfraRed Laboratory, das das Gemini North Telescope betreibt.
„Dies ist das um den Faktor drei nächstgelegene bekannte Schwarze Loch, und seine Entdeckung deutet auf die Existenz einer beträchtlichen Population ruhender Schwarzer Löcher in Doppelsternsystemen hin“, schrieben er und seine Mitautoren in einem am Mittwoch in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlichten Artikel. Die Astronomen erklärten, die neue Entdeckung werfe Fragen über ihr vermutetes Wissen über die Entwicklung solcher Doppelsternsysteme auf. Der Vorläufer dieses Schwarzen Lochs muss ein Stern von etwa 20 Sonnenmassen gewesen sein. Die führenden Theorien gehen davon aus, dass der Tod des Sterns und die anschließende Bildung des Schwarzen Lochs mit einer Supernova-Explosion und anderen Prozessen einhergingen, die den anderen, kleineren Stern im System schwer beschädigt hätten. Warum also erscheint der andere Stern so normal?
„Es wirft viele Fragen darüber auf, wie dieses binäre System entstanden ist“, sagte Dr. El-Badry in der Pressemitteilung, „und auch darüber, wie viele dieser ruhenden schwarzen Löcher es da draußen gibt.“
