Solche Denkmäler wurden in ganz Osteuropa umgestürzt, insbesondere seit Russland in die Ukraine einmarschiert ist. Doch in Deutschland werden sie als Mittel zur Ehrung der Nazi-Opfer und zur Auseinandersetzung mit der Geschichte gesehen.
Nur wenige Tage vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine, als Moskaus Streitkräfte an der Grenze aufmarschierten, stellten Beamte in der mittelalterlichen Stadt Lützen in Deutschland ein Denkmal aus der Sowjetzeit des Zweiten Weltkriegs, das vor einem Kindergarten im Stadtzentrum stand, unter Denkmalschutz.
„Ruhm für das große russische Volk – die Nation der Sieger“, lautet eine Inschrift, die von den örtlichen Behörden im Juni auf einer Seite des 10 Fuß hohen, pyramidenförmigen Denkmals neu gestrichen wurde.
Auf einer anderen Seite steht in leuchtendem Rot ein Zitat von Joseph Stalin zum Gedenken an 12 sowjetische Kriegsgefangene, die bei der Arbeit in der örtlichen Zuckerfabrik durch deutsche Hand starben. Ein leuchtend roter Stern mit goldfarbenem Hammer und Sichel ziert die Spitze der Pyramide.
Lützen ist kein Ausreißer. Über ganz Deutschland verstreut, vor allem aber in der ehemals sowjetisch dominierten Deutschen Demokratischen Republik im Osten, stehen mehr als 4.000 geschützte Denkmäler, die an die Opfer sowjetischer Soldaten im Kampf gegen den Nationalsozialismus erinnern.
Sowjetische Panzer stehen auf Sockeln nur eine halbe Meile vom Deutschen Bundestag in Berlin entfernt, wo Bundeskanzler Olaf Scholz seine „Zeitenwende“-Rede hielt, in der er erklärte, dass „die Welt danach nicht mehr dieselbe sein wird“, nachdem der russische Einmarsch in der Ukraine die größte Bedrohung der europäischen Ordnung seit Jahrzehnten darstellte. Ein paar Kilometer weiter östlich, im ehemaligen Ostberlin, überragt eine 40 Fuß hohe Statue eines russischen Soldaten, der ein deutsches Kind und ein riesiges Schwert hält, den Treptower Park.
Solche Denkmäler, von denen die meisten von der Roten Armee oder lokalen Verbündeten in Auftrag gegeben wurden, werden seit Jahrzehnten in ganz Osteuropa als abscheuliche Symbole der Unterdrückung durch Moskau umgestürzt, entfernt oder vandalisiert. Dieser Trend hat sich seit dem Einmarsch in die Ukraine noch beschleunigt.
Doch in Deutschland, einem der wichtigsten militärischen Unterstützer der Ukraine, sind sie vielleicht das deutlichste Beispiel für eine tief sitzende Schuld an den Gräueltaten der Nazis, die die nationale Identität weiterhin durchdringt.
In Interviews in drei deutschen Bundesländern erklärten Historiker, Aktivisten, Beamte und einfache Bürger ihre Unterstützung für Denkmäler, die einen ehemaligen Feind und Besatzer verherrlichen, als eine Mischung aus bürokratischer Trägheit, Abneigung gegen Veränderungen und einem felsenfesten Bekenntnis zur Ehrung der Opfer der Nazi-Aggression, das alle Veränderungen im Weltgeschehen übertrifft.
„Man hat uns beigebracht, aus Schmerz zu lernen“, sagt Teresa Schneidewind, 33, die Leiterin des Museums in Lützen. „Wir pflegen unsere Gedenkstätten, weil sie uns ermöglichen, aus den Fehlern vergangener Generationen zu lernen.“
Die Gedenkstätten der Roten Armee sind nur einige der spaltenden Symbole, die in Deutschland noch lange nach dem Verschwinden der politischen Systeme und sozialen Sitten, die sie getragen haben, fortbestehen – eine Abrechnung mit Parallelen in den Vereinigten Staaten und anderswo.
Erst im vergangenen Jahr hat das höchste deutsche Gericht die Entfernung einer mittelalterlichen, antisemitischen Skulptur in der Kirche, in der Martin Luther gepredigt hatte, untersagt. Trotz Debatten wurden einige Hakenkreuze aus dem Dritten Reich auf Kirchenglocken belassen.
Diese Neigung zu dem, was Frau Schneidewind „historisches Horten“ nennt, bedeutet, dass viele sowjetische Gedenkstätten in Ostdeutschland den Namen Stalins enthalten, fast 70 Jahre nachdem der Diktator in Russland selbst weitgehend aus dem öffentlichen Raum entfernt wurde.
Die meisten Deutschen sprechen sich für die Ukraine und Sanktionen gegen Russland aus. Und mehr als eine Million Flüchtlinge aus der Ukraine sind seit dem Krieg nach Deutschland gekommen.
Doch die seltenen Versuche von Kriegsgegnern, die Aufmerksamkeit auf die militaristischen sowjetischen Denkmäler zu lenken, haben nicht gefruchtet, und nur wenige deutsche Politiker haben deren Entfernung oder auch nur oberflächliche Veränderungen gefordert; sie sagen, dass ihnen durch einen vor etwa drei Jahrzehnten unterzeichneten Pakt die Hände gebunden sind.
Kurz nach dem Einmarsch der Russen wurden die sowjetischen Panzer, die in der Nähe des Parlamentsgebäudes standen, kurzzeitig mit ukrainischen Flaggen bedeckt. Die Polizei entfernte sie Stunden später, und die Berichterstattung ging schnell weiter.
Für eine kleine Gruppe deutscher Politiker, Aktivisten und Wissenschaftler ist die Weigerung der Scholz-Regierung, öffentliche Symbole, die Russland verherrlichen, neu zu bewerten, bezeichnend für die ambivalente europäische Führungsrolle Deutschlands, die sich zuletzt in der langwierigen Entscheidung zeigte, moderne deutsche Kampfpanzer an die Ukraine zu liefern.
Doch weit davon entfernt, Denkmäler der Roten Armee zu entfernen, haben lokale Beamte in ganz Ostdeutschland einige von ihnen renoviert und erweitert, obwohl die nationale Regierung Milliarden von Euro für den Sieg über Russland in der Ukraine ausgegeben hat.
In Lützen, einer Stadt mit 8.000 Einwohnern inmitten von Rapsfeldern, gaben Beamte mehr als 17.000 Dollar aus, um ihr sowjetisches Denkmal zu streichen, nur wenige Tage nachdem Herr Scholz zugesagt hatte, das neueste Luftabwehrsystem des Landes an die Ukraine zu liefern.
Weiter östlich hat die Stadt Dresden in diesem Jahr Mittel für die Renovierung des ersten von den sowjetischen Streitkräften in Deutschland errichteten Denkmals vorgesehen, das Statuen sowjetischer Soldaten und Szenen von T-34-Panzern zeigt, die deutsche Infanteristen niedermähen. In der Nähe erweitern städtische Mitarbeiter den geschützten Bereich eines Militärfriedhofs, auf dem die sterblichen Überreste sowjetischer Soldaten liegen, die während des Kalten Krieges in der Region stationiert waren.
Die Pflicht zur Pflege solcher Gedenkstätten geht auf das so genannte Abkommen über gute Nachbarschaft zwischen Deutschland und der Sowjetunion von 1990 zurück. Darin verpflichtete sich jede Nation zur Pflege der Kriegsgräber der anderen auf ihrem Gebiet.
Es wird angenommen, dass die meisten Denkmäler der Roten Armee in Deutschland über den Gräbern sowjetischer Soldaten oder Kriegsgefangener errichtet wurden. Die russische Botschaft hat den Pakt genutzt, um die deutsche Regierung auf beschädigte oder vernachlässigte sowjetische Denkmäler, darunter auch das in Lützen, aufmerksam zu machen.
Der deutsche Historiker Hubertus Knabe forderte eine Neubewertung des Abkommens, das beide Länder auch zum Frieden und zur Achtung der territorialen Integrität verpflichtet. Seiner Meinung nach hat Russland mit dem Einmarsch in die Ukraine zumindest den Geist des Paktes außer Kraft gesetzt.
Er forderte die Regierung Scholz außerdem auf zu erklären, warum Moskau weiterhin direkt an einer der wichtigsten Gedenkstätten des Zweiten Weltkriegs, dem Museum Berlin-Karlshorst, beteiligt ist. Im Vorstand des Museums sitzen Vertreter des russischen Verteidigungsministeriums und fünf weiterer russischer staatlicher Institutionen, ein weiterer Rückgriff auf das Gute-Nachbarschafts-Abkommen.
Die für das Museum zuständige Kulturstaatssekretärin Claudia Roth reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.
Der Versuch eines deutschen Aktivisten, die Aufmerksamkeit auf den aktuellen Krieg in Russland zu lenken, zeigte, wie tief der traditionelle Fokus auf die Reue für den Zweiten Weltkrieg verwurzelt ist.
Letztes Jahr beantragte ein Museumsunternehmer namens Enno Lenze eine Genehmigung für eine Ausstellung in der Nähe der russischen Botschaft in Berlin, die einen russischen Panzer zeigte, der in der Nähe von Kiew zerstört worden war. Er sagte, die örtlichen Behörden hätten seinen Antrag einen Monat lang ignoriert und ihn dann abgelehnt, unter anderem mit der Begründung, die öffentliche Sicherheit sei gefährdet und es bestehe die Gefahr, dass syrische Flüchtlinge traumatisiert würden.
Herr Lenze musste monatelang vor Gericht kämpfen und Zehntausende von Euro aufbringen, bevor er schließlich die Genehmigung erhielt, nur drei Tage bevor die Ausstellung am Jahrestag der Invasion eröffnet werden sollte. Obwohl ähnliche Ausstellungen von zerstörten russischen Panzern in ganz Osteuropa errichtet wurden, sagte er, dass kein deutscher Politiker sich öffentlich für ihn eingesetzt habe.
Einige deutsche Wissenschaftler, die sich mit sowjetischen Gedenkstätten befassen, haben versucht, einen Mittelweg zu finden, indem sie die Denkmäler der Roten Armee aktualisierten, um den politischen Veränderungen und neuen wissenschaftlichen Erkenntnissen Rechnung zu tragen.
Im ehemaligen Kriegsgefangenenlager Zeithain in Sachsen arbeitet der Historiker Jens Nagel seit mehr als zwei Jahrzehnten daran, derer zu gedenken, die dort während des Zweiten Weltkriegs an Krankheiten und Hunger starben. Er fügte den in der kommunistischen Ära errichteten Denkmälern Tafeln mit den Namen von fast 23.000 sowjetischen Opfern hinzu, die sein Team in den Massengräbern des Geländes identifiziert hat.
Nach dem Einmarsch Russlands ließ Herr Nagel als Zeichen der Solidarität nur die ukrainische Flagge vor dem Hauptdenkmal stehen, und die historische Stiftung, bei der er angestellt ist, lud die russischen und weißrussischen Botschafter von der jährlichen Zeremonie zur Feier der Befreiung Zeithains durch die sowjetischen Streitkräfte aus.
„Anstatt sie abzureißen, sollten Sie diese Denkmäler neu definieren“, sagte Nagel. „Man muss erklären, warum sie hier sind und warum man jetzt eine andere Sichtweise auf sie hat.
In Lützen sagen die Anwohner, dass sie ihr Denkmal für die Rote Armee so belassen wollen, wie es ist, eine Hommage an den zentralen Platz, den die Pyramide während der kommunistischen Herrschaft im öffentlichen Leben der Stadt einnahm. Einige erinnern sich noch daran, wie sie um die Pyramide herum spielten, als sie den nahe gelegenen Kindergarten besuchten, und sie sagen, dass sie sich gegen Pläne wehren werden, die Pyramide zu versetzen, um Platz für einen geplanten neuen Supermarkt zu schaffen.
„Dies ist unsere Geschichte, egal was in der Weltpolitik passiert“, sagte der Bürgermeister der Stadt, Uwe Weiss. „Wir müssen uns darum kümmern, denn es ist ein Teil von uns.“
